아버지 기일 전날 밤, 어머니가 제 이름을 잠깐 잊으셨어요 — 그날부터 챙기기 시작한 뇌 건강 음식들

뇌 건강을 지키는 음식을 처음 진지하게 찾아보게 된 건, 작년 11월 초였어요. 아버지 기일 전날 저녁이었는데, 어머니가 저를 부르다가 갑자기 멈추셨어요. "저기… 너 이름이…" 하시면서 잠깐 멈추시는 거예요. 2~3초 정도였을 거예요. 그 짧은 침묵이 저한테는 굉장히 길게 느껴졌어요.

어머니는 곧 "아, 민철아" 하고 부르셨고, 저도 아무렇지 않은 척 대답했어요. 그런데 그날 밤, 저는 잠을 잘 못 잤습니다. '이게 그냥 피곤해서 그런 건지, 아니면 뭔가 시작되는 건지' 계속 그 생각이 맴돌더라고요.

그날 이후 제가 한 것들

무작정 인터넷을 뒤지기보다, 일단 보건소에 먼저 전화해봤어요. 어머니가 이미 치매 안심센터 등록이 되어 있어서, 담당 선생님께 그 이야기를 드렸더니 정기 검진을 당겨보자고 하시더라고요. 검진 결과는 다행히 '정상 범주 내 노화 수준'이었어요.

그런데 상담사 선생님이 한 말이 귀에 남았어요. "어르신 식단이 어떻게 되시나요? 뇌 혈류에 영향을 주는 음식들이 생각보다 꽤 중요하거든요." 그 말이 계기가 됐어요. 저는 운동이나 두뇌 게임에만 신경 썼지, 사실 음식은 크게 생각 안 했거든요.

그때부터 국립중앙의료원 치매 관련 자료도 찾아보고, 보건복지부에서 배포한 치매 예방 수칙도 다시 꼼꼼히 읽었어요. 그러면서 뇌 건강 슈퍼푸드로 자주 언급되는 음식들을 정리해봤는데, 오늘은 그 내용을 나눠볼게요. 의학 지식이 아니라, 제가 직접 찾아보고 실제로 식탁에 올려본 이야기예요.

제가 찾아보고 직접 먹여본 뇌 건강 음식 10가지

1. 등 푸른 생선 — 고등어, 꽁치, 연어

제일 먼저 나오는 게 이거였어요. 오메가-3 지방산이 뇌세포막을 건강하게 유지하는 데 관여한다는 내용이었는데, 한국식품커뮤니케이션포럼에서 소개한 자료에도 같은 내용이 있더라고요. 어머니가 생선을 좋아하셔서, 일주일에 두 번은 고등어 조림이나 꽁치구이를 올리기 시작했어요.

처음엔 "또 생선이야?" 하셨는데, 요즘은 먼저 "오늘 생선 없어?" 하고 물어보세요. 어머니 입맛에 맞는 조리법을 찾는 데 한 달쯤 걸렸어요.

2. 블루베리

솔직히 처음엔 '이게 진짜 효과 있나?' 반신반의했어요. 그런데 농촌진흥청 식품 정보 자료를 보니, 블루베리의 안토시아닌 성분이 산화 스트레스를 줄이는 데 도움이 된다는 내용이 있더라고요. 뇌의 염증 반응을 억제할 수 있다는 이야기였어요.

냉동 블루베리를 사다가, 아침마다 요거트에 올려드리고 있어요. 가격 부담이 없어서 꾸준히 하기 좋더라고요. 생블루베리는 제철에만 사고, 평소엔 냉동으로 해요.

3. 호두

호두 생김새가 뇌를 닮았다는 이야기, 들어보셨죠? 그게 그냥 옛말인 줄만 알았는데, 꼭 그것 때문만은 아니더라도 실제로 호두에 들어있는 알파리놀렌산(식물성 오메가-3)이 뇌 신경 기능에 긍정적인 영향을 줄 수 있다는 내용을 국가암정보센터 영양 정보에서도 찾을 수 있었어요.

어머니는 이가 좋지 않으셔서, 통호두보다는 잘게 부숴서 밥이나 샐러드에 섞어드려요. 하루 5~6알 정도요. 많이 드시면 오히려 칼로리가 높아서, 그 정도선에서 유지하고 있어요.

4. 달걀

콜레스테롤 때문에 달걀을 제한해오셨던 분들 계시죠? 저도 그랬어요. 그런데 질병관리청에서 발간한 자료를 보니, 달걀 노른자에 들어있는 콜린 성분이 기억력과 관련 있는 신경전달물질 아세틸콜린의 재료가 된다고 하더라고요.

물론 기저 질환이 있는 분들은 주치의 선생님과 상의하셔야 하고, 저희 어머니는 주 4회 정도 드시고 있어요. 삶은 달걀이나 달걀찜으로요. 드시기도 편하고, 준비하기도 간편해서 자주 올리게 되더라고요.

5. 녹색 잎채소 — 시금치, 케일, 깻잎

이건 어머니보다 제가 더 신경 써서 먹게 됐어요. 시금치에 들어있는 엽산, 비타민K, 루테인이 뇌 노화 속도를 늦출 수 있다는 내용을 한국영양학회 자료에서 읽었거든요. 특히 비타민K가 뇌 신경 조직 보호와 관련이 있다는 부분이 인상적이었어요.

케일은 솔직히 맛이 익숙하지 않아서 처음엔 잘 안 먹게 되더라고요. 그래서 저는 시금치 된장국이나 깻잎 반찬 형태로 바꿔서 드리고 있어요. 한국 입맛엔 역시 된장국이 제일 편하더라고요.

6. 강황 (카레)

강황은 제가 꽤 신기하게 생각한 재료예요. 강황에 들어있는 커큐민이 뇌의 아밀로이드 플라크(치매와 관련 있다고 알려진 단백질 덩어리) 축적을 억제할 가능성이 있다는 연구 내용이 있더라고요. 서울대학교병원 건강정보 자료에서 관련 내용을 읽었어요.

어머니가 카레를 좋아하셔서, 한 달에 두세 번은 카레를 끓여드려요. 단, 어머니 혈압약이 있어서 강황 과다 섭취는 주치의와 확인했고, 일반 식사 수준의 카레 요리라면 괜찮다고 하시더라고요.

7. 녹차

녹차는 어머니가 오래전부터 즐기시던 거라 따로 새로 챙길 것도 없었어요. 그런데 막연히 건강에 좋다고만 알았지, 뇌 건강과 연결해서 생각해본 건 이번이 처음이었어요. 녹차에 든 L-테아닌 성분이 집중력과 인지 기능에 영향을 준다는 내용을 한국식품연구원 자료에서 확인했어요.

다만 카페인이 있어서 저녁엔 드리지 않아요. 어머니 수면이 얕아지시더라고요. 오전 한 잔, 점심 후 한 잔 정도로 조절 중이에요.

8. 올리브오일

지중해식 식단 이야기가 나올 때마다 등장하는 올리브오일이에요. 보건복지부 치매 예방 관련 자료에서도 지중해식 식단 패턴이 인지 기능 유지에 도움이 된다는 내용이 나오더라고요. 올레오칸탈이라는 성분이 뇌 염증을 줄이는 데 관여할 수 있다고 해요.

저는 볶음 요리에 식용유 대신 올리브오일을 쓰기 시작했어요. 가격이 조금 있지만, 한 번에 많이 쓰는 게 아니라서 크게 부담은 아니에요. 어머니는 맛 차이를 잘 모르시더라고요. 저는 좀 알 것 같기도 하고요(웃음).

9. 다크 초콜릿

이건 소개해드리니 어머니가 제일 좋아하셨어요. "초콜릿이 뇌에 좋아?" 하시면서 눈이 반짝이시더라고요. 카카오 함량 70% 이상 다크 초콜릿에 들어있는 플라보노이드가 뇌 혈류를 개선할 수 있다는 내용이 있어요. 농촌진흥청 기능성 식품 정보에도 카카오 플라보노이드에 대한 내용이 있더라고요.

단, 당분이 있어서 하루 한두 조각씩만 드려요. 어머니는 가끔 "좀 더 줘" 하시는데, 그건 제가 못 이기는 척 한 조각 더 드리기도 해요. 이 정도 소소한 즐거움은 괜찮지 않을까 싶어서요.

10. 브로콜리

마지막은 브로콜리예요. 비타민C, 비타민K, 루테인이 함께 들어있어서 뇌세포 보호와 신경 손상 예방에 도움이 될 수 있다는 내용을 국립농업과학원 식품 영양 자료에서 찾았어요. 특히 비타민K는 앞서 시금치에서도 언급됐는데, 뇌 인지 기능 유지와 관련이 있다는 연구 결과들이 있더라고요.

어머니는 브로콜리를 별로 안 좋아하세요. 그래서 억지로 드리기보다는 된장소스에 찍어 먹는 형태로 바꿔봤는데, 그렇게 하니 조금 드시더라고요. 완전히 반기시는 건 아니지만, 아예 안 드시는 것보단 낫잖아요.

실제로 몇 달 해보니 어떻더라고요

"음식 하나가 갑자기 뭔가를 바꿔주는 건 아니에요. 그런데 식탁이 바뀌니까 제가 어머니를 더 자주 들여다보게 됐어요. 그게 어쩌면 더 중요한 변화였는지도 몰라요."

솔직히 말씀드리면, 위 음식들을 먹는다고 어머니 기억력이 눈에 띄게 달라지진 않았어요. 그걸 기대하셨다면 조금 실망스러우실 수 있어요. 저도 처음엔 뭔가 확 달라질까 기대했던 게 사실이에요.

그런데 세 달쯤 지나니 변화라면 변화인 게 있긴 해요. 어머니가 식사를 더 즐기세요. "오늘 뭐 먹어?" 하고 기대를 하시더라고요. 식욕이 조금 늘어나신 것 같기도 하고요. 제가 신경 써서 차린다는 게 느껴지시는 건지, 식사 중에 이야기도 더 많이 하세요.

85세 어머니께 음식으로 드라마틱한 변화를 기대하는 건 무리일 수 있어요. 그건 저도 알아요. 그러나 뇌 건강이라는 게 어느 날 갑자기 나빠지는 게 아니라, 매일의 식사와 생활이 쌓여서 만들어지는 거라고 보건소 선생님이 말씀해주셨어요. 그 말이 지금은 마음에 남아요.

정리해두면 편한 표

아쉬웠던 부분도 솔직히 말씀드릴게요

처음엔 욕심이 생겨서 한꺼번에 다 바꾸려고 했어요. 그게 오히려 어머니한테 부담이 됐더라고요. "또 새로운 거야?" 하시면서 살짝 지쳐하시는 표정을 보고 나서, 한 달에 한두 가지씩만 바꾸는 방식으로 속도를 늦췄어요.

그리고 어머니가 싫어하시는 걸 억지로 드리려고 하는 것도 좋지 않더라고요. 브로콜리가 대표적인데, 맛 때문에 싫어하시는 음식을 매번 올리면 식사 시간 자체가 즐겁지 않아지잖아요. 뇌 건강보다 식사가 즐거운 게 먼저라는 생각도 들었어요.

"올해 안에 10가지 전부 식탁에 올리는 것보다, 어머니가 좋아하는 것 위주로 꾸준히 유지하는 쪽으로 목표를 바꾸기로 했어요."

저 스스로의 뇌 건강도 생각해야 할 나이예요. 60대가 되고 보니, 어머니 걱정만 하다가 제 것은 소홀히 하게 되더라고요. 그래서 위 음식들을 어머니와 함께 제가 먹는 것들로 챙기려고 하고 있어요. 고등어, 호두, 블루베리 요거트는 이제 저한테도 습관이 됐어요.

앞으로 저는 매달 초에 그 달 식단을 간단히 메모해두고, 뭘 빠트렸는지 체크해보는 식으로 이어가려고 해요. 거창한 계획보다는 그냥 냉장고 문에 붙여두는 메모 한 장이 저한테는 맞더라고요.

혹시 부모님 드실 음식 때문에 고민하고 계신 분들, 어떻게 하고 계신가요? 특히 어르신들이 잘 드시게 하는 조리법 같은 게 있으면 댓글로 나눠주시면 정말 좋겠어요. 저도 배우고 싶거든요.